坡道碎石在暮色里看不清棱角，踩踏的声响比白日更为沉闷。

裴莺沿坡道缓步上行，奔波整整一日，脚后跟早已磨破，每一步都传来钝痛，她不曾跛足，也不依靠路旁灌木借力。

怀中多了一物，粗布层层包裹，拳头大小，抵着肋骨，走快便微微晃动。

工具棚门口悬着一盏油灯，一缕灯光顺着门缝斜淌而出。

棚内，宋觉独坐矮桌前，摊开当日排班名册：赵露完成东区北端最后两垄枯苗清理；老赵的纵深隔离沟完工九成，明日便可彻底收尾；临时新渠渠壁反复夯筑两遍，底部补铺碎石，水流愈发平稳。

账本旁一截炭条短了许多，断口崭新。

木门被推开，夜风裹挟尘土涌入，油灯火苗晃悠两下，再度稳住。

裴莺取出怀中布包，轻放在矮桌上，粗布简单对折缠绕，只打了一个死结。

她解开绳结，摊开布料。

石髓静静躺在灯下，拳头大小，通体深青、半透，如同凝固的油脂。

灯火穿透边缘，色泽渐浅，中心依旧浓青，内里细密丝状纹路不断折射微光，仿佛石中自有活水缓缓流动。

“引灵石髓。埋在枯苗区东端，入土三尺，三日便能初见成效。”

宋觉伸手拿起石髓，掌心传来一股暖意，并非矿石惯有的冰凉，温热由内向外漫开，如同捧着鲜活生灵。

掂了掂，重量远小于观感。

“多谢。”

她将石髓放回桌面，重新用粗布裹好。

没有追问她去往何处、耗费何等代价，半句多余问询也无。

裴莺走到棚门口蹲下，后背倚住门框，双腿直直伸开。

自落雁镇折返，中途又辗转别处，灵驹在镇北茶楼等候她两个时辰。

脚后跟磨破的位置，袜子凝着一片暗沉干涸血渍，她没有脱鞋检视，只静静靠着。

“那倒计时…… 还剩几天？”

“五天。”

裴莺轻轻点头，不再言语。

油灯静静燃烧，棚外陆续传来收工动静，铁锹相互碰撞的声响朝着工具棚方向移动。

有人高声道一句 “明天见”，远处有人应声，语调如常。

坡道入口又响起脚步声。

不止一人，七八道步履交织，夹杂货袋摩擦肩头的布料声响。

碎石受踩踏滚落，许久才归于平静。

一道粗哑嗓音响起，带着整日赶路的疲惫：“轻些放下。”

西线押货队伍归来。

周恪走在最前方，自旧驿道押运三袋冥铁返程。

沉重货袋压在右肩，布料深深陷进肩头，勒出一道清晰印痕。

步伐不快，历经整日奔波依旧稳当，每一步落地都不曾晃动。

行至坡道口，他脚步顿住。

并非看见棚舍灯火，这条路他日日往返。他望见了东区田地。

连片褐黄的枯苗自北端铺展，清理完毕的几垄空地裸露深褐色翻耕土层，与尚未清完的枯黄植株划出锯齿状边界，空地刺眼醒目。

往南延伸，第六、第七垄禾苗叶尖持续泛黄，仅剩叶脉勉强维持绿意，衰败范围较昨日再度扩张。

周恪立在原地，货袋依旧扛在肩头，未曾卸下。

他遥遥望向东区。

暮色自西面笼罩山野，田地边缘渐渐融进阴影，可那一片病态褐黄依旧清晰，与周遭青苗的翠色割裂分明。

周遭人声不绝，队员卸货、松绳，有人低声议论这批冥铁分量重于上次，唯独周恪一动不动。

静立片刻，他抬手卸下肩头货袋，右手攥紧粗麻绳，掌心被勒出一道红痕。

三袋冥铁依次码在棚门口，摆放整齐，一如往日。

做完这一切，他转身朝着住处走去。

山路自坡道口向西弯折，绕过矮灌木丛再向上延伸。

暮色从身后追来，天际最后一点灰亮即将消散，路边石块只剩模糊轮廓，分不清干湿。

周恪不急不缓前行，行至半途微微弯腰，随手自路边拔起一株野草。

并非田中的青芽米，只是山间寻常杂草，茎秆纤细、叶片窄薄，连根带着一小团干土。

野草早已枯萎，叶尖内卷，茎身褐黄，病症竟和东区枯苗一模一样。

他将枯草握在掌心，继续迈步。

走出十余步，路边横卧一块半人高平整巨石，长年雨水冲刷，石面洁净。

途经石旁，他轻轻将枯草搁在岩面上。

枯叶摩擦石面发出细碎脆响，转瞬被脚步声吞没。

不曾驻足，没有回头望向巨石，更没有回望东区田地。

转过灌木丛，身影彻底沉入沉沉暮色。

唯有那一株枯草静静留在石上，昏暗中枯黄草身与青灰岩石相融。

晚风拂过，枯叶微微震颤，终究没有被吹落。