几年前，因着白二爷那一遭，谭氏族长在诸人面前丢了个大脸。他行事不公，早有族人心怀不满。见谭琦竟然得到洛山县白府白二爷的庇护，原先那些叉手看热闹的族人们处于这样或那样的心态，逐渐与谭琦母子走近。

每隔一段时间，谭琦都会收到白府送来的包袱——有人曾亲眼见着，有纸有笔，还有书！有人曾旁敲侧击，谭琦母子只管摇头：“琦儿（我）与白府二少爷有同学之谊，赠送纸笔已是恩德，怎么还敢肖想银钱？”

有人不信。可不管信不信，谭琦母子一口咬定白府不曾送过银钱。日子久了，周遭邻居见谭琦母子依旧住在那间破旧的老宅里，吃穿用度上并不见好转，也就不再追问了。

谭母将白烁赠银都藏起来，就藏在自家床板下的砖洞里，单等着儿子将来科举时充作路费。

谭琦是个聪明人。他从这些零零碎碎的银子上猜出，只怕出自白烁的月钱。也就是说，明面儿上是白二爷在谭琦的靠山，实际却一直是白烁在资助他。

钱是碎银子，纸是裁下的边纸，笔墨都是用旧的，书也是翻得卷边的。唯有包袱皮，倒显得光鲜亮丽些。

可谭琦晓得，他欠下白烁这天大的恩情，或许一辈子都还不了。

谭氏是庆上村的大姓，村里还有张、包、刘等小姓。谭氏族长便是村长。他处事时有偏颇，小姓门户敢怒不敢言。谭琦母子厌憎族人势利，倒与相邻的几户小姓人家交好。其中一户，是自耕农，姓刘，家里有三十亩地。

刘家闺女与谭琦同岁，性情活泼，颇得谭母欢喜。相处久了，谭母便生了结亲的心思。她偷偷问儿子，结果问出了一个大红脸。

少年慕艾，人之常情。

现如今，三年守孝已结束，谭琦打算明年参加府试。若能在三年内考中廪生，他就要去县学读书了。到时候带着母亲媳妇到县里租房住，只要日子过得俭省些，凭着廪生的银米，自己再做些抄抄写写的零活，也足够养活一家人。

刘家男人是个有眼光的人，很乐意与家境明显不如自家的谭家结亲。媒人吃过两家酒后，议定了小定的日子。谭家送出的小定之礼，是一块布并四盒点心，可谓穷酸。然，私下里，谭母却塞了一支银钗给未来儿媳妇——虽则样式老旧，却是实打实的足银，压头得很。

刘家父母瞧着女儿掌中银钗，愈发觉着这门亲结对了。

“可见谭亲家是个有成算的。咱们关上门过自己的日子，甭睬外面那些人叨叨。”刘母对女儿道。这段日子，总有些人装作关心的样子来打听，话里话外的意思都是这门亲事门不当户不对，亏大发了。

“女儿晓得，他们那是眼红呢！”刘家闺女也是个有主见的姑娘。

“唉，可惜阿琦非要考中秀才后才肯成亲——当家的，你说万一……”刘母欢喜归欢喜，心下也不是没有顾虑，嘀咕道：“早些嫁过去不好么？还能帮衬着亲家……”

“你听听你说的都是啥糊涂话？”刘父打断了妻子的话，“咱家为啥看中阿琦？不就是他会读书么！年轻人，血气方刚，成婚后还怎么安心读书？书读不好怎么考秀才？可别干那拣了芝麻丢了西瓜的蠢事！再说了，我看阿琦是个老实人，不会一朝得意就忘本。便是谭亲家，性子软是软了些，却也不是那等骨头轻二两的轻狂人。”

刘母望了一眼那支沉甸甸的银钗，不再说话。

若无意外发生，谭琦的人生之路很可能就如他规划的那样，读书、科举、娶妻、生子、重整家门，与这个时代的无数读书人并无不同。

然而，人算不如天算，老天爷总会在意想不到的时候捉弄人。

夔安郡与寿王封地相邻，但毕竟不在封地之内。所以，这些年来，寿王在浏东三郡作妖，妖风却不曾吹到夔安郡。

可这一次，采选的旨意竟下到了庆上村，简直岂有此理！

里长同衙役一道抵达庆上村时，可把阖村人都吓一大跳！村长急急忙忙迎上来，陪着笑脸小心翼翼地问：“不知什么风把您老和官爷们给吹来了？快请进喝杯茶——这大热天的！”

他一边招呼着，一边心下嘀咕：离秋税还有好几个月呢，怎地现下就来催啦？不对，难不成是徭役？

他不由抬头望向天空，汗流得更多了。

里长走得面红耳赤口干舌燥，却只摆手，“罢了罢了，说完事儿我就走。后面还有好几个村子要去呐！”

“敢问是何事啊？”村长心里一咯噔，本能地觉着只怕不是好事。

果不其然，里长的话甫一出口，村长顿觉天都塌了！

“采、采选？”村长活了一辈子，头一回觉着自己十有八九是中暑了。不然，他能产生着幻听？

大抵在前面去的几个地方也看到过相似的情形，里长疲惫又淡定地点点头，“没错，就是采选。就依着我方才说的，把合适的女娃们都召集起来。三日后，王府会来人。选中的女娃就去寿王府里当差。”

“可、可、可……”村长涨红了脸，憋了半天，终于大着胆子憋出一句话来，“可是咱们村不在寿王封地里啊？”

话音未落，便见一旁的衙役板着脸大喝一声：“放肆！大胆！王府的旨意，你敢不遵？仔细老子抄了你的家，阖家捉去蹲大牢！”

村长吓得登时不敢再作声，只是苍老的面孔渐渐失去血色。

里长又叮嘱了几句，伸手结过村长婆娘一路小跑着送来的灌满凉水的葫芦，叹口气，低声道：“衙门里怎么说，我们怎么做便是。老谭，回去准备准备罢……”