旗木由香里揭下任务榜的第二天，一封盖着羽衣族徽火漆的信送到了她手上。
信是老鼹鼠转交的，油纸封套上写着“旗木由香里亲启”几个字。由香里拆开信，里面只有一页纸，措辞简洁到近乎冷淡：三日后，请前往羽衣一族北境据点，面呈任务详情。届时会有专人接待。信末附了一份地图，标注了据点的位置，还注明可以携带一名随从，若任务失败，依然可以领到一笔钱。
她看了两遍，把信折好，和那张任务单放在一起。
和树在灶台边洗锅，瘦小的背影在晨光中晃来晃去。他已经不是那个会缩在灵堂角落里无声哭泣的孩子了。这半年的流浪生活把他磨得又瘦又硬，像一块被溪水反复冲刷的石头，棱角还在，但已经不再脆弱。他会做饭、会洗衣服、会在姐姐出门的时候一个人守着破屋，会把自己那份食物悄悄留一半压在碗底，等姐姐回来推到她面前，说“我吃饱了，这是剩的”。
由香里有时候会觉得心疼。但更多的时候，她觉得庆幸。庆幸和树没有在这种日子里变得怨天尤人，没有变得畏缩胆小，没有变成那些在换金所角落里蜷缩着、眼神灰败、像行尸走肉一样的浪忍。他还是亮着的，像一盏被风吹得摇摇欲坠但没有熄灭的灯。
“和树，”由香里站起身，把那身旧轻甲从墙角拎过来，开始一件一件往身上套，“跟我出趟门。”
“去哪？”和树把洗好的锅扣在灶台上，用围裙擦了擦手。
“羽衣一族的据点。”
和树的动作顿了一下。
他没有问“去干什么”。他知道姐姐做了什么——昨天在鼹鼠窝发生的事已经传开了，一个戴青铜鬼面的女浪忍接了羽衣的任务，要去阻击千手佛间。有人觉得她疯了，有人觉得她活腻了。和树不在乎别人怎么说，他只在乎姐姐会不会回来。
“我和你去。”和树说，声音不大，但很坚定。
由香里看了他一眼，没有拒绝。她带和树去，不是因为需要一个帮手：战场上她不会让和树靠近。她带和树去，是因为，如果她真的死在了战场上，和树需要知道去哪里领那笔抚恤金。这个念头很残忍，但她不能不想。
当天午后，姐弟俩踏上了北上的路。
羽衣一族的北境据点在风早镇以北，步行约两日路程。不算太远，但路不好走，要翻一座矮山，穿过一片杂木林。深秋的林子很安静，树叶落了大半，光秃秃的枝丫像是无数只伸向天空的手。由香里走在前面，和树跟在后面，两人都没有说话。霜月挂在由香里腰间，刀鞘偶尔碰到腿甲，发出轻微的“嗒嗒”声。
和树走着走着，忽然开口：“姐姐。”
“嗯。”
“羽衣一族……是什么样的？”
由香里想了想，说：“大族。”
“多大？”
“仅次于千手和宇智波。”她顿了顿，“至少在名头上是。”
和树沉默了一会儿，又问：“那他们为什么要找外人来打千手？他们自己没有人吗？”
由香里回头看了弟弟一眼。和树的红眸在树影斑驳的光线中亮着，里面有一种不属于十三岁少年的沉静。他在思考，不是在害怕，这让她心中微微宽慰。
“打仗不是请客吃饭。再大的家族，也不愿意把自己的精锐填在消耗战里。浪忍的命便宜，死了不心疼。羽衣出钱，浪忍卖命，各取所需。”
和树皱了一下眉。他还不太能接受这种逻辑，但他知道这是真的。这半年来他见过太多，那些在换金所里进进出出的人，有的今天还在喝酒吹牛，明天就成了一具冰冷的尸体，被人抬回来领抚恤金。没有人觉得奇怪，这就是浪忍的命运。
两日后，姐弟俩站在了羽衣北境据点的门前。
这是一座建在半山腰的寨子，外围是高大的木栅栏，栅栏顶端削尖了，涂着黑色的防蛀漆。寨门两侧各站着一个羽衣的忍者，穿着统一的深蓝色阵羽织，胸口绣着鹰隼族徽。他们的目光在由香里身上扫了一圈：青铜鬼面，旧轻甲，一柄野太刀。然后落在和树身上：银发，红眸，瘦小的身板，腰间一把练习用的短刀。两人的表情没有什么变化，但由香里从他们微不可察的对视中读出了一丝轻蔑。
“旗木由香里。”她报上名字。
其中一个忍者点了点头，侧身让开。“跟我来。”
他们被带进了寨子。穿过一条长长的土路，两旁是排列整齐的木屋，有兵器库、物资仓、临时营房，空气中弥漫着桐油、铁锈和煮野菜混合的气味。操场上有人在对练，刀剑碰撞的声音清脆而密集，偶尔夹杂着一声暴喝。由香里的目光扫过那些人：有的穿着羽衣的制式阵羽织，有的穿着杂七杂八的浪忍装束。不是所有人都是羽衣本族，和她一样被招募来的浪忍，不在少数。
带路的忍者把他们引到一座比周围建筑都大的木屋前，推开门，里面是一个宽敞的厅堂。厅堂里已经有不少人了，十几个浪忍，高矮胖瘦，装束各异，有的坐在长凳上闭目养神，有的靠在墙边低声交谈，有的在检查自己的武器。他们看到由香里进来，目光齐刷刷地扫过来，然后又移开。有的人多看了两眼，不过看的是她腰间那柄刀。
霜月在日光的照射下，刀鞘表面的黑漆泛着深邃的光泽，银质的旗木家徽镶嵌在鞘头处，刀柄上白色的鲛鱼皮包裹着，缠着深蓝色的丝线。这种工艺，不是浪忍能负担得起的，也不是普通武士家族能传承得起的。
“旗木家。”有人低声念了一句，像是认出了什么。
由香里面无表情地找了一个角落站定，和树紧挨着她。她没有坐下——坐下了会影响拔刀的速度，在这种鱼龙混杂的地方，她不想给自己任何松懈的理由。和树学着她的样子，笔直地站着，小手按在腰间的短刀上，脊背挺得像一根标尺。
等了大约半个时辰，厅堂里又陆陆续续来了几个人。由香里默数了一下，加上她，一共二十三个浪忍，她似乎是唯一一个女人。
终于，一个穿着羽衣管事装束的中年男人走了进来。他身材不高，偏瘦，面容普通，属于扔进人海里就找不出来的那种。但他的眼睛很亮，是一种被反复计算打磨过的、精明的光。
“诸位，”他的声音不大，但厅堂里每个人都听得清楚，“在下羽衣正信，奉族长之命，负责此次任务的人员选拔。”他顿了顿，目光扫过在场每一个人，“相信诸位来之前已经知道，此次任务非同小可。千手佛间，千手一族的长老，战场上的‘金刚佛’，实力有目共睹。我们需要的不只是敢死之人，而是有实力在千手佛间面前支撑足够时间之人。”
他拍了拍手，两名羽衣忍者从侧门抬进一块巨大的木板，靠在墙上。木板上钉着几张纸：任务流程图、时间节点、军需清单、以及一份选拔规则。
羽衣正信指着木板，语速不疾不徐：“选拔规则很简单。在场的二十三人中，我们将通过两轮比试，选出实力最强者作为主力，负责正面阻击千手佛间。其余人，若愿意留下，将被分配到其他辅助任务——侧翼骚扰、断后、情报传递等。所有参与者，无论是否被选为主力，都将获得一份基础报酬。”
他顿了顿，“主力若能成功完成任务，成功拖延千手佛间直至中军战局明朗，则可成功领取约定报酬。即使主力战死，亦有一笔抚恤金，可由其指定之人领取。”
厅堂里安静了一瞬。抚恤金，这个词从羽衣正信嘴里说出来，带着一种冰冷的、商业谈判般的确定性。没有温情，没有承诺，只有交易，但正是这种冷冰冰的交易感，反而让人更放心：因为羽衣一族不会赖账。他们是大族，做生意不会吝啬，这是他们的信誉，也是他们能长久招募到浪忍的原因。
由香里侧过头，低声对和树说：“听清了？”
和树点了点头，嘴唇抿得很紧。他听清了，不仅是“抚恤金”三个字，还有姐姐带他来这里的原因。不是需要他帮忙，是——如果她不在了，他知道该去哪里，该找谁，该怎么做。和树的眼眶热了一下，但很快被他压了下去。
他不能在姐姐面前哭，不能让她分心。这是他现在唯一能为她做的事。
选拔比试从下午开始。二十三人的场地设在据点外的空地上，用木桩和绳索围出了一个简易的擂台。规则很简单：抽签分组，一对一，不限手段，认输或出界为止。不许故意杀人，但“不小心”打死，也是常有的事。
由香里抽到了第六组。
她站在场边，看着前面几组的比试。浪忍们的打法五花八门，有的用刀，有的用苦无，有的用锁链，有的用拳头，还有两个是忍术型的，火遁和水遁对轰，水汽弥漫了整个场地，什么都看不清。但不管用什么，结果都一样：赢的人留下，输的人淘汰。简单，残酷，没有回旋余地。
第五组比试结束的时候，场地上出现了一个小插曲。
一个膀大腰圆的光头浪忍。他刚才用一记干脆利落的过肩摔把对手扔出了场外，此时站在擂台中央，环顾四周，咧嘴笑了。他笑起来的时候脸上的横肉堆在一起，像一只咧开嘴的□□。他的目光在场边扫了一圈，停在了由香里身上。
“下一个，”他冲着由香里的方向努了努下巴，“是那个戴面具的小丫头吧？”他嗓门很大，大到所有人都听到了，“小丫头，待会儿可别哭。实在不行，认输也行。”
有人笑了，是那种起哄的笑。也有人没笑，皱着眉看着光头，觉得这人脑子不好使。由香里没有任何反应。她的目光穿过青铜面具的缝隙，平静地看着场上那个比她高两个头、宽两倍有余的光头。
“第六组，上场。”羽衣正信的声音响起。
由香里解下霜月，递给身边的和树。和树接过去，双手捧着，小声说：“姐，小心。”由香里没有回答，抬脚走进了场地。
光头站在她对面，双手叉腰，上下打量着她。旧轻甲，青铜面具，没有兵器。他挑了挑眉：“不用刀？”
由香里没有回答，只是微微侧了侧身，摆出了一个极简的、几乎看不出是起手式的起手式。
光头皱了皱眉，不再废话。他前冲的速度不慢，脚步沉重，每一步都在地上踩出一个浅浅的坑，像一头狂奔的野猪。他右拳后拉，蓄满了力，朝着由香里的面门轰了过来。
拳风呼啸。
由香里在他拳头距离自己鼻尖还有一掌的时候，动了。她没有退，没有闪，反而迎着他前踏了一步。这一步极快、极小，像一片被风吹起的落叶，贴着光头的拳锋滑了过去。她的身体在他的手臂外侧转了半圈，然后，她的右肘像一柄钝刀，狠狠砸在了光头的肋骨侧面。
“咚——”一声闷响后，光头觉得自己的肋骨折了。他甚至没有看清她是怎么绕到他侧面的，只看到那个青铜面具从自己眼前一晃而过，然后一阵剧痛从肋下炸开，像有人在他身体里点了一挂鞭炮。他踉跄后退，捂住了肋部，低头一看，没有血——但她那一肘，已经让他呼吸都困难了。
“你……”
由香里没有再给他说话的机会。她像一道银色的影子，贴着他的身体旋转，左脚扫在他的膝弯，右掌切在他后颈。光头觉得天旋地转，然后地面狠狠地撞上了他的脸。他趴在地上，眼前一阵一阵地发黑，耳朵里嗡嗡作响，什么都听不见了。只有那个戴青铜面具的人站在他面前，居高临下地看着他。
由香里没有看他。她转过身，走下场，从和树手中接过霜月。
“走吧。”她说。