和树抱着刀，小脸绷得紧紧的，眼睛却亮得像两盏灯。他跟在姐姐身后，走出场边的时候，忍不住回头看了一眼——那个光头还趴在地上，旁边有人正在把他翻过来检查伤势。和树收回目光，快走两步跟上了姐姐。
“姐，”他小声说，“你没用刀。”
“用不上。”
“那你一定比他强很多。”
由香里想了想，说：“在场的所有人，我应该都能不用刀拿下他们。”
接下来的选拔，由香里又打了两场。第二场的对手是一个用锁链的浪忍，锁链舞得密不透风，像一团银色的旋风。由香里等了片刻，等他锁链挥到第三圈的时候，突然切入，一掌拍在他持链的手腕上，锁链脱手飞出，缠住了旁边的一棵树。那人还没反应过来，由香里的指尖已经抵在了他的喉结上。第三场的对手是一个年轻的忍术型浪忍，擅长风遁，张口就是一道风刃。由香里看着那道风刃，心想：速度太慢了。她侧身避开，在他结下一个印之前，已经站到了他身后，四指上凝聚着薄薄查克拉，直指他的后颈。
“承让。”她说。
那人僵住了，慢慢举起双手，表示认输。
三场比试，由香里没有出刀，没有受伤，甚至没有出汗。场边的浪忍们看她的眼神变了——不再有轻蔑，不再有好奇，而是一种“这是个强者”的忌惮。那个青铜面具在夕阳的光中像一块冰冷的墓碑，谁也不知道面具底下是一张什么样的脸，但所有人都知道，面具底下有一双快得不像话的手。
羽衣正信站在场边，拿着一本薄子，在上面写了几个字。他的表情没有变化，但他在由香里的名字后面画了一个圈——那是主力候选人的标记。
当晚，所有入选的浪忍被安排住在据点内的临时营房里。由香里和和树分到了一间小屋，两张铺板，一张桌子，一盏油灯。条件比风早镇的土屋好不了多少，但至少门能关严，窗户不漏风。
和树坐在铺板上，看着姐姐摘下青铜面具，露出那张被面具边缘磨得发红的、疲惫的脸。他张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
“想说什么？”由香里问。
“……没什么。”和树低下头，用手指抠着铺板边缘的木刺，“就是觉得，姐姐好厉害。”
由香里愣了一下，然后嘴角弯了弯，伸手拍了拍弟弟的脑袋。“睡吧。明天还不知道有什么事。”
第二天一早，由香里被叫到了据点中央的一座大屋前。羽衣正信站在那里，手里拿着那本册子，看到她来，微微点了点头。
“旗木小姐，请进。指挥官要见你。”
指挥官。
由香里推开门，走了进去。
屋内的光线比外面暗得多。窗户用厚纸糊着，透进来的光被过滤成一种昏沉的、让人昏昏欲睡的淡黄色，混合着说不出来的血腥和臭气。屋里陈设简单，一张长桌，几把椅子，墙上挂着一幅巨大的战场地图，地图上用红黑两色的笔标注着密密麻麻的箭头和标记。一个身材矮胖、穿着深紫色和服的男人坐在长桌后面，面前摆着一壶茶和几盘点心。他看起来五十多岁，头发花白，脸上的肉松弛下垂，眼袋很重，眼睛下面有深深的青黑色，像是长期熬夜留下的痕迹。但当他抬起头看向由香里的时候，那双眼睛是浑浊的，像一潭死水，死水底下有什么东西在蠕动，黏腻的、阴冷的、让人不舒服的东西。
羽衣宗介。
由香里没有见过他，但她听说过他的名字。羽衣一族的长老，掌管对外事务和外交斡旋，是羽衣一族在列国间行走的“脸面”。据说他手段圆滑，老谋深算，在大名的宴席上长袖善舞，在战场的谈判桌前寸步不让。
也有人说他好色，贪杯，喜欢年轻女人。后一种说法，由香里没有在意过，她见过太多这样的传闻了，真真假假，十有八九是别人编来诋毁的。但现在她站在他面前，她觉得那些传闻至少有一半是真的。
由香里戴着青铜面具，穿着那身宽大的旧轻甲，整个人被包得严严实实，看不出任何性别特征。但宗介看她的目光，还是精准地落在了那些被甲片遮住的部位：胸口，腰身，腿。不是扫一眼就移开的那种看，是黏着的、慢慢刮过的、像舌头一样从她身上舔过去的那种看。由香里觉得自己的皮肤上爬过了一排看不见的蚂蚁，麻痒痒的，恶心得想吐。
她忍住了。
“旗木由香里。”宗介念她的名字，声音比他的人看起来要细，带着一种刻意压低的、自认为很有魅力的沙哑，“坐。”
由香里没有坐。她站在原地，脊背挺得笔直，青铜面具后的红眸平静地看着宗介。“大人，任务具体情况书，请赐下。”
宗介笑了笑。那笑容在他的胖脸上挤出了几道褶子，“旗木小姐快人快语，我喜欢。”他从桌下抽出一卷厚厚的卷轴，推过来，“这是任务的具体情况书。我们羽衣一族数年来收集到的千手佛间的战斗习惯、常用忍术、可能的弱点，以及你需要在战场上做的具体工作。物资清单在最后一页，你可以在出发前到库房领取。”
由香里接过卷轴，没有展开看，直接塞进了胸甲内侧的暗袋里。“多谢大人。若无他事，我先告退。”
“等等。”宗介叫住了她。
由香里转过身，和树站在她身后半步的位置，瘦削的小脸绷得紧紧的，小手按在腰间的短刀上。宗介靠回椅背，那双浑浊的眼睛微微眯着，像一只吃饱了在晒太阳的老猫，他从桌下取出一个鼓鼓囊囊的钱袋，放在桌上。“定金。数目你们在换金所签合同的时候已经写明，要不要清点一下？”
由香里没有伸手去拿。“不必。”她说。她不需要清点，不是因为信任羽衣，而是因为清点也没有意义：数目不对，她总不能在这里跟他吵。她能做的只有接了钱，完成任务，然后不再和这个人打交道。
宗介的手指在钱袋上轻轻叩了两下，像是在犹豫什么。然后他忽然说：“旗木小姐，能不能摘下面具让我看看？毕竟，我们花了大价钱雇佣的人，总该知道长什么样子。”
由香里沉默了一瞬。这个要求不算过分。换金所的任务，雇主确实有权知道受雇者的真实身份。何况羽衣是大族，做事有规矩，不会无缘无故为难一个浪忍。
规矩是规矩，她伸出手，解开了面具的系带。
青铜鬼面从脸上取下的那一刻，屋内的光线似乎都变了一种颜色。银色的长发从面具的束缚中散落下来，垂在旧轻甲的肩头，在昏暗的室内流淌着冷冷的、月华般的光。她的肌肤是那种久不见日光的白，白得近乎透明，颧骨和下颌的线条流畅而锋利，像一把刚刚出鞘的刀。她的嘴唇没有涂任何颜色，是天生的樱色，微微抿着，带着一种拒人千里的冷淡。然后是她那双眼睛，红宝石般的、纯粹浓郁的赤红色，此刻正平静地看着宗介。没有羞怯，没有躲闪，像两面结了冰的湖，底下沉着千年的寒意。
宗介的茶杯停在了半空中。他的眼睛亮了一下。不是普通的“亮”，是一种被什么东西点燃了的、从瞳孔深处窜上来的、带着热度的亮。像一条冬眠了一整个季节的蛇，忽然嗅到了春天的气息，从洞穴里缓缓探出头来，吐出了信子。
“啧啧，旗木家的小美人儿，真是…名不虚传。”
他的目光落在她的脸上，落在她银色的发丝上，落在她被旧轻甲遮不住的、纤细的脖颈上。
“旗木小姐，”他的声音低了一些，带着一种刻意压制的、自以为很有分寸的沙哑，“这活儿凶险，拖住千手佛间那疯子……钱，我们羽衣给得起，不过呢，任务的事，倒也不必太有压力。千手佛间的实力，我们都知道，正面硬拼，凶多吉少。”
他顿了顿，慢条斯理地喝了一口茶，“而且光靠钱，可买不到绝对的信任和…后续的好处。如果旗木小姐愿意，晚上来我帐里，我们‘详谈’细节？保证…让你满意。毕竟，羽衣的兵力部署，也不是完全不能调整。”
宗介放下茶杯，拿起桌上的钱袋。然后他没有推过来——他抛了过来。钱袋在空中划出一道弧线，精准地飞向由香里的方向，落在了她的胸甲上。一声轻响后，钱袋滑落，落在了由香里的脚边。
不是递，不是推，是抛，抛向她胸口的那个位置。
室内安静了一瞬。由香里捡起钱袋，指节慢慢收紧。老头言语间的暗示和施舍感令人作呕，由香里听懂了他的意思：换个安全的任务，让别人去送死。条件是晚上去他的帐内——“详谈”。
这时候，由香里感到身后的和树动了。少年的身体猛地前倾，像一张被拉满的弓，右手已经从腰间的短刀上抬了起来。他的小脸涨得通红，红眸里像有两团火在烧，嘴唇在发抖，牙齿咬得咯咯响。
由香里甚至没有回头。她的左手像一道闪电，向后探去，精准地扣住了和树的手腕。五指收紧，铁箍一样，将那只握成拳头的小手死死按在原地。和树的骨头在她掌心里硌着，少年的手腕细得出奇，她一用力就会断。她没有松手，也没有用力到会弄疼他。她就那样按着，不动，不说话。和树僵住了。他低头看着姐姐扣在自己手腕上的那只手——那只手骨节分明，指腹有薄茧，力道大得像铁钳。他忽然就泄了气。
“任务的具体安排，情况书上已经写得很清楚了，不需要再调整。钱收下了。”由香里说，声音冷得像从冰窖里捞出来的，“其他的不必了，任务一结束，我们就人货两清，羽衣大人。”
宗介的笑容僵了一瞬。但很快，他又恢复了那种“慈祥”的表情，摆了摆手：“不急，不急。离出发还有三天，旗木小姐随时可以来找我。”他意味深长地看了她一眼，“毕竟，我一贯是很怜香惜玉的。”
她把钱袋塞进胸甲内侧的暗袋里，然后重新将青铜鬼面扣在脸上，系好系带。面具遮住了她的表情，也遮住了宗介的目光，宗介貌似惋惜地摇了摇头，意味深长道：
“旗木小姐，这次任务若成，羽衣一族的大门，随时为你敞开。像你这样的人才……和美貌，只做一个为了赏金而拼命的流浪武士，未免可惜了。”
由香里听懂了。他的意思是：加入羽衣，你就不用再在外面风吹雨打了。你的美貌会被珍视，你的才华会有更大的舞台。当然，代价是什么，她没有问，也不需要问。
“多谢大人美意，由香里心领了。”
说罢，她转身，一只手仍然扣着和树的手腕，带着他走向门口。门在身后关上的那一刻，她终于松开了和树的手腕。
“姐！”和树的声音发颤，不是疼，是气的，“他、他那个眼神，他抛钱袋……他怎么能！你为什么不让我……”
“和树。”由香里转过身，双手扶着弟弟的肩膀，和他平视。青铜面具离和树的脸只有一拳的距离，那双红眸隔着面具的缝隙，平静地、沉沉地看着他。“你拔刀了，然后呢？”
和树张了张嘴，说不出话来。
“然后我们被轰出去。定金没了、任务没了，羽衣还会把这事传出去：旗木家的女儿在羽衣据点拔刀威胁雇主。以后，没有人会再给我们任务，没有人会信任旗木家。”由香里的声音不高不低，一个字一个字地说，“然后呢？然后我们吃什么？住哪里？我们未来的资源从哪里来？”
和树的眼眶红了。他咬着嘴唇，拼命忍着，忍到嘴唇上渗出血珠。
由香里看着弟弟，心中一酸。她伸出手，用拇指轻轻擦去他嘴唇上的血珠。“忍一忍，”她说，声音终于有了一丝柔软，“等姐姐做完这个任务，等旗木的名字亮起来。到时候，再也没有人敢这样看我们。”
和树用力地点了点头，眼泪终于没忍住，掉了下来。由香里站起身，牵着弟弟的手，走向据点的大门。她没有回头。但她知道，身后那间屋子的窗户纸后面，有一双浑浊的眼睛在看着她的背影。她加快了脚步，青铜面具在她脸上冷冷的，遮住了她所有表情。