任务当天的清晨，雾很大。

由香里穿着一身深色劲装，外罩那套旧轻甲，青铜鬼面扣在脸上，霜月挂在腰间。她趴在战场侧翼的一处高地，身体贴在冰冷的泥地上，呼吸放得极轻极慢。从这里可以俯瞰整个战场。千手和羽衣的阵线像两条对峙的巨蛇，在雾气中若隐若现。距离交战的中心，大约还有半个时辰。她提前到了。

她的手无意识地摩挲着霜月的刀柄。距离她上次远远地看千手佛间，已经过去了大半年。大半年，她变强了——至少她是这么觉得的。她接了很多任务，杀了很多敌人，她的刀更快了，她的经验更丰富了，她在选拔中以压倒性的优势战胜了所有竞争者。但这些“更强了”，在千手佛间面前，够不够？她不知道。她只知道，没有退路可言。

雾气在晨光中缓缓散去。千手一族的阵线从雾中浮现出来，像一道黑色的铁壁，沉默，沉重，不可撼动。然后她看到了他。

千手佛间站在阵线的侧翼，赤红色的重甲在初升的阳光下像是被点燃了一样，从他宽阔的肩膀一直覆盖到膝盖，甲片与甲片的接缝处镶嵌着黑色的皮革，面前插着一柄足有人高的巨刃。他的护额下露出黝黑的面庞，浓眉紧锁，颧骨高耸，下颌方正。他的眼睛——隔了这么远的距离，由香里其实看不清他的眼睛，但她能感觉到那道目光，像两把烧红的长刀，从战场的一头扫到另一头，所过之处，空气都在震颤。

这是由香里第一次如此近距离地、清晰地看到千手佛间的全貌。大半年那次，她隔着一条河、隔着几百人的厮杀、隔着硝烟和血雾，只看到一个模糊的、燃烧般的身影。现在，她看清了。那赤红色的重甲在晨光中像凝固的血，厚重、冰冷、带着一种历经百战的沧桑。那柄插在土坡上的巨刃，刀身宽阔如门板，刀锋在阳光下反射着刺目的白光，刀柄上系着的穗子在风中轻轻晃动。

他本人，比她的想象更加——巨大。不是普通意义上的“高”或“壮”，而是一种全方位的、压倒性的存在感，像一座山，一座不可撼动的山。

由香里握紧了霜月的刀柄。手指在鲛鱼皮包裹的刀柄上收紧，指节发白。她感觉到自己的心跳——不是恐惧，是紧张。紧张和恐惧不一样。恐惧会让人想逃，紧张会让人想准备好。

她深呼吸，一次，两次，三次。

羽衣的先锋开始进攻了。千手一方的反击比她预想的更猛烈。那些穿着重型铠甲的忍者像潮水一样涌出阵线，忍术对轰的光照亮了半边天，地面在震动，空气中弥漫着火药和血的味道。

她一直在看千手佛间。他没有动。他一直站在那个土坡上，像一尊雕塑，赤红重甲在阳光下纹丝不动。他在等，等羽衣的阵线推到足够近，等他的刀能够到最有价值的目标——或者，等那个能让他亲自出手的对手出现。

不是她。她心里清楚。她不是让他等的那个对手，她只是一颗被派来拖延时间的棋子。但她会拖住他，哪怕只有一炷香，一盏茶，一呼吸的时间。这是她接的任务，是旗木这个姓氏接下的事。她会做完。

雾气彻底散去了。阳光毫无遮拦地倾泻在战场上，照在残肢断臂上，照在染血的泥土上，照在那些还在厮杀的人身上。然后，羽衣的中军终于发出了那个信号——一道绿色的烟，带着刺耳的声音，直冲云霄。

这是给她的信号。羽衣的中军快撑不住了，现在就只能靠右翼的兵力维持战局。羽衣需要她出手，拖住千手佛间，让他不能去支援中军。由香里从高地上一跃而下，像一只贴着地面滑翔的鹰，无声无息地切入了战场的侧翼。

……

霜月与断山相撞的瞬间，由香里的虎口炸开一阵钻心的麻痛，整条右臂像被人从肩膀上卸了下来。那柄门板似的巨刃压在她的刀上，力道大得不像人力，像一座山从头顶塌了下来。她听到自己的骨头在咯吱作响，脚下的泥地在龟裂，她的膝盖在发抖，但她没有退。她咬着牙，将霜月的刀背卡在断山刀柄近护手处，那个最难发力的薄弱点。

这是她唯一的优势。她的力量远不如他——这一点在刀锋相撞的瞬间就得到了残酷的证实。她的技巧比他更刁钻、更灵活、更不惜命。她把所有的查克拉都灌注在霜月的刀身上，刀身剧烈地震颤着，嗡嗡哀鸣，像一只被巨蟒缠住的雀鸟，拼命扇动翅膀，但身体已经被绞得喘不过气来。

千手佛间的瞳孔在这一瞬间收缩了。他一定没想到，一个瘦小的、裹在旧轻甲里的浪忍，能挡住他这一刀。由香里看到他的表情从漫不经心变成了认真，从认真变成了惊异，从惊异变成了——

她没有时间看他的表情。霜月在她的刀身上架住了他的刀，她的膝盖在发抖，她的虎口在渗血，她的牙齿咬得咯吱作响，但她没有退。她撑住了。就这一下，就够了。

“你的对手，”她说，声音从青铜鬼面后面传出来，压得极低，带着金属摩擦质感的沙哑，“是我。”

然后她动了。

由香里从来没有打过这样艰难的仗。千手佛间是一座山，她的刀再快也劈不开山，她能做的，是绕着山跑，在山脚下挖坑，在山坡上点火，让山不得不分出注意力来应对她，不能安安静静地待在那里。

霜月的刀光如疾风骤雨，没有一招是虚的。她每一刀都瞄准他的要害——咽喉、眼睛、关节的缝隙、铠甲的接缝。她的刀快得像毒蛇吐信，一击不中立刻收回，再出下一刀。她在赌他不敢完全无视她。他的铠甲再厚，咽喉是软的；他的防御再强，眼睛是脆的。他不可能对她的每一刀都无动于衷。

他确实没有无动于衷。他的刀比她重十倍，慢十倍，但他的每一次格挡都精准得令人绝望。霜月叮叮当当地撞在断山的刀背上，火星四溅，她的手臂越来越麻，越来越酸，越来越不听使唤。她感觉自己在砍一堵墙，每一刀都在墙上留下一道痕迹，但墙纹丝不动。

一百回合？二百回合？她不知道。她没有数，也没有时间数。她的整个世界缩小到了她和他之间这方寸之地：他的刀，她的刀，他的呼吸，她的心跳。她感知不到战场上的其他声音了。那些厮杀、惨嚎、爆炸，都变成了模糊的背景音浪，像隔着一层厚厚的水。她只能听到他的刀破风的声音——那不是普通的破风声，是空气被撕裂的、低沉的、像巨兽喘息一样的嗡鸣。每一声，都带着死亡的气息。

她看到他的眉头皱了起来。不是愤怒，是不耐烦。像一头被苍蝇骚扰的猛虎，终于开始烦躁了。他加大了力道。又是一刀劈下来，她侧身避开，断山的刀锋擦着她的面具边缘划过，带起一道尖锐的金属摩擦声。她的面具被刀锋的余劲划出了一道浅浅的白痕。

她想，如果这一刀劈在脸上，她的头会被劈成两半。这个念头没有让她害怕，反而让她冷静了下来，她从未感觉自己这么冷静过。

她的刀更快了。人到了生死边缘的时候，身体会自己做出选择。她的身体选择了“更快”。每一刀都比上一刀更刁钻，每一击都比上一击更狠。不是因为她突然变强了，是因为她放弃了所有“活着回来”的念头。这大概就是那些老兵说的：当你不再怕死的时候，你就离死神远了一步。

一道刀光从她脸侧掠过，快得像闪电，切下了她几缕银色的发丝。那缕头发在空中飘散，沾着血迹，落在地上，被踩进了泥里。她的面具被那道刀气的余劲震得歪了。霜月差点脱手。她用尽全身力气重新握紧刀柄，虎口的血顺着刀柄流下来，滴在泥土里。

然后，她听到了号角声。

不是冲锋的号角，是撤退的号角。羽衣本阵的方向，一道笔直的、浓黑如墨的狼烟，正撕开喧嚣的战场，直冲云霄。那是羽衣本阵败退的信号。任务完成了。她拖住千手佛间撑到了羽衣败退。

由香里的心脏猛地一跳。不是喜悦，是一种劫后余生的、不可思议的“我还活着”。她立刻收刀，身体向后弹射，像一只被惊动了的鸟，头也不回地朝战场边缘的密林掠去。她的动作没有丝毫犹豫，没有“再打一招再走”的贪恋。走，立刻走，活下来，才叫完成任务。

但是他没有放她走——千手佛间居然追了上来！

由香里听到身后传来沉重的脚步声。那脚步声震得地面微微发颤，像一头大象在狂飙。她回头瞥了一眼，心脏差点从嗓子眼里跳出来。

他追上来了！那个赤红色重甲的巨大身影，离她只有不到二十丈的距离。他的刀已经插回了背后，他在全力奔跑，每一步都跨出惊人的距离。

“想跑？！”他的怒吼从身后传来，像一道惊雷，“我去追那个老鼠！我倒要看看，这藏头露尾的鼠辈，到底是哪路神仙！”

他叫她“老鼠”。由香里咬紧了牙关，把全部的力气都用在了腿上。她不敢停下。停下来就是死——不是“可能死”，是“一定死”。她的查克拉快要耗尽了，手臂已经抬不起来了，虎口的血还在流，霜月的刀身上全是细密的裂纹，再打下去，她撑不了十招。