“我听说过那几具被剥开的尸体。”
萧明灿说，“长青河是我们和对岸北枭国的分界线，虽然北枭国在老领主上任之前还是一个不起眼的野蛮部落，但既然已经将周围各族纳入囊中、建立国都，此等举动便不再是蛮夷小族无足轻重的挑衅或骚扰，而是国与国之间的开战。”
她看着檀妄生，“无论如何，这种事必须要报进宫里，但如果不是营啸过后的幸存将士提起，我们直到现在都不知道此事。”
“国师所言极是，”檀妄生坦然讲，“当我们得知这件事时，也想着要禀告给皇上，但是……这三个木桩与我们预想的不同，那上面不止有我们的将士，还有北枭国的人。而且，那用来‘宣战’的木桩并非立于长青河对岸的显眼之处，而是上游山上一片极其隐蔽的林子里。如果不是我们的人在巡逻边境时，因暴雨改变原本的路线，恰巧路过那的话，恐怕等他们化为白骨了，我们都发现不了。”
萧明灿沉默了一下。那些幸存的人并没有提到这些，也许是因为比起真正的开战，挂着两国尸体的木桩仅仅只是个诡异但无暇深究的谜团而已。
毕竟关于长青河后山的诡谲传说有很多，那附近还有一些村寨，多年来不大不小的交战里，也有不少因战争家破人亡而心生怨恨或陷入疯症的人，那些所谓的“怨魂闹丧”，除了夸张的道听途说之外，另一小部分的由来便是一些流离失所的人，对着无知无感的尸体发泄怨气。而接下来一连串的意外诡事和那场伤亡惨重的营啸，让这件事更加变得无足轻重。重要的是……
重要的是，这意味着怪物并非从北枭国传来，而是它们的巢穴只是碰巧在两国附近。但皇上在营啸过后曾派人去过那里，派去的人全都平安归来，行为举止至今无一人反常，而那时他们都说从未在后山碰到过怪异之事，也没有遇到任何人。
所以……这只是怪物短暂经过那片山林时做的吗？
……它们能将战场上的尸体拖走而不被发现，就意味着它们早已在那里观察多时，准确掌握了两方的动向。它们需要“繁衍”，所以才会有那血肉木桩的出现。
但它们却没有将其摆在长青河附近较为显眼的地方，这意味着无论数量还是拥有智慧的“引领者”，都不足以让它们冒险出现在活人面前。因为那样的下场无非只有两种，要么被当成失踪后突然出现的逃兵，要么因为举止反常被当作敌方收买的细作，最后不但没能在他们心底埋下恐惧的种子，反而还白白浪费了人手。
所以，它们才会将那东西放在那里？而那几日又恰巧下了雨，让巡逻的将士不得不为了安全而改变路线，却意外发现了那令人不安的东西……
萧明灿稍稍抬起火铳，筒管越过眼前的檀妄生，瞄着薄雾浮荡的林中。那如同怒吼般的呼救声仍回荡在黑暗里。她食指微微压住扳扣，看着前方林中那越来越近的黑影。
“我知道你很不安。”
冯长喜说道，接着蹲了下来。他看着眼前这个颤抖地擦着鼻血的年轻人，几乎无法想象那些言语混乱又断断续续的话，就出自这个前几日还举着话本子给大伙儿讲故事的人之口。他尽力让自己的声音保持平静，拍了拍他的左臂，说：
“你在那场仗里受了伤，被埋在死人堆底下，周围还都是拿着刀杀红了眼的，这事放在谁身上都会害怕。这很正常，大家都只有一条命，后面还有爹娘妻儿等着咱回去养，谁都怕死……所以，这种绝望下很容易出现幻——”
“我没有出现幻觉！”胡明生突然打断了他，“我虽然受了伤，但……但我还是能清楚认出他，那、那个人就是郑湛……”
冯长喜看着他脸上惊恐而急切的神情，不明白自己刚才为何会顺着一个被活活吓疯了的人的话走，而另一方面，他心底隐隐浮起一种难以言喻的担忧来：如果他会顺着这荒唐而毫无根据的话胡思乱想下去，外边那些将士也一定会。这种情况下，去思索一个疯子的话，再因此恐慌不已，只会让大家的处境雪上加霜。
而紧跟着，他又感到一阵难过和惋惜。这些年来，他见过太多次死亡，当初和他一起入营的四十七人里，现在就只剩下十九人，而眼前的这个年轻人是他一手培养起来的，他看着他从一个愣头青，渐渐成长为能亲自带队巡查边境线的候长，可如今却不得不为了将士们的安全将他带到将军那里。
他的手仍按着年轻人的肩膀，能清晰感受到他因为陷入某种可怕的恐惧而不由自主地颤抖。那些燃起的火光逐渐被扑灭，只剩一小点儿光亮照着这里。他能听到破烂帘布被风刮起的呼呼声，而胡明生仍固执地说着那些让人无法理解的话。
他不想再去跟他解释郑湛根本没有死，也没有什么可疑的伤口，和一个已经陷入癫狂的人解释这些毫无用处，只是，只是……
他看向不远处那一排排尸体，微弱的光线照着裹尸的麻布，却照不清他们的全貌，以至于那里看上去就像一座座坟包。但他依然能隔着渗血的裹尸布认出他们每一个人。只是……如今眼下情势严峻，这几场败仗输得蹊跷又反常，就算大家不说，可都会下意识往邪门的地方想，这种情况下，将军绝不可能会轻饶借此添油加醋扰乱军心的人。也许他只是不想再有人躺在那里。
又或许他只是不想放弃这点几近于无的希望。就算胡明生的话混乱含糊，但这也许是唯一能知道林中那些人离奇惨死原因的机会……冯长喜回过头，胡明生的声音变得微弱而颤抖，最后则变成了喃喃般的呓语，冯长喜轻按了按他绷紧的肩背，试图让他放松，但他多半听不进去，就像一头垂死挣扎的动物般警惕地巡视四周。终于，在他话音渐弱时，冯长喜问出了最后一个问题。
“……索性就按你说的想，郑湛在那日的战场上遭遇毒手，重伤而亡。可你说的奸细又是怎么回事？你所亲眼瞧见的也只是他和那群人碰面，这还是在你受伤意识不清的情况下。那场交战郑湛也在战场上，也许你认为的碰面只是因为他被活捉了——你没有听见任何情报泄露的谈话，又为何笃定他就是出卖我们、导致我们接连输仗的奸细？”
胡明生停止了颤抖。
他没有去看冯长喜，远处渐暗的火光穿不透半塌的营帐，那阴影正一点点吞噬他的脸，以至于看上去就像被黑墨刻意涂掉面容的画像。他望着不远处的那些尸体，仿佛陷入了某个遥远的回忆。冯长喜在沉默中等待着，难得有耐心地等待着，他搭在腿上的手缓缓握紧拳头，又再次松开，最终，他等到了胡明生开口。而他永远也不会忘记那些话。
“……在把那群怪物赶出荒村后，我们尽量仔细地排查了每一间屋子，试图找出能对我们有帮助的线索或武器。虽然那地方大多已和废墟无异，除了一些没来得及带走的衣服或杂物，便只剩下毫无用处的钱财了。但……俗话说得好，功夫不负有心人，经过我们长时间的坚持和几人的牺牲，终于找到了那个对我们眼前困境有所帮助的东西——对，没错，就是那几本手札。”
当檀妄生说出这些时，正挖着那埋在树下的火铳。那些火把的光点仍在林中闪烁，又被层层枯枝遮挡、切割，最后模糊地汇聚在一起，照着这附近，宛如黑暗中某种巨兽吐出的一口脓痰。
萧明灿稳托着火铳，但没再瞄准眼前的檀妄生。真正的威胁并不是他，至少现在不是。萧明灿往前走了几步，浓稠的血腥味在尸体附近弥漫，而比这更沉重的是那种令人毛骨悚然的感觉。它时刻潜伏在林中。她和檀妄生在这里多时，但无论是坟地那边的官员还是怪物，都迟迟没有出现……除了这个侍卫。他的尸体就躺在那里，在被风掩盖的杂响中静静地渗出鲜血，像是随手被人扔过来的猎物。
这让萧明灿觉得自己也同样是个毫无还手之力的猎物，一个被困在笼中、只能被动接受这一切的猎物。而四周的林子里仍时不时有人影在火光下闪动，也许是那群怪物，也许是正在逃命的官员。她凝视着前方的林中，那是如今唯一能离开这里的路，但那道黑影就悬在半空，如同封路的巨石般立在那里。
她能感觉情势正一点点失控，就像将要爆炸的火油桶，又或是埋伏在暗处难以发现的士兵，一种蓄势待发的危险正藏在荒林中。模糊的尖叫声仍在雾中回荡。而檀妄的语气依旧那么漫不经心。
“除了那几本手札，我们还找到了其他东西。那是岛中最边缘的一处荒宅，曾遭遇过一场火灾，屋内大部分东西都已被焚毁，只有一间卧房奇迹般地幸免于难。我们在卧房的木屉里找到了几卷书，上面又被人用墨重新涂写。最开始，我们还以为是那群怪物因执念而胡乱涂抹的手笔，就像主村里那女孩家的自画像，又或是失去孩子的夫妇家里，那个缝进白骨的木偶娃娃，但紧接着我们发现……”
说着，他掀开了裹着火铳的灰布，而萧明灿上抬火铳，瞄着薄雾后那道在半空微微晃动的黑影。
胡明生吊死在了自己的营帐内。
帐内没有点燃一盏灯，外边火盆的光亮从冯长喜身边死气沉沉地穿过，照着那双悬在半空的腿。冯长喜想到了那一夜，胡明生告诉他郑湛就是奸细的那一夜。那时他的脸也如现在这般被黑暗遮挡，就如同那时冯长喜能在黑夜里感受到他目光中的无助和颤抖，此时他也能在黑暗中感受到那道目光，那双直勾勾盯着他的眼睛。
冯长喜向前两步，闻到一股淡淡的血腥味，他伸出手，想要抱住胡明生的腿，把人放下来，看看这一切到底是怎么回事，胡明生到底为何要走到这一步，那该死的林子……那一夜的林中到底都发生了什么……他被人拦了下来。几个人边劝着边带他走出营帐，他甩开他们，后退了几步，想要说什么，又低骂了一句，最后一拳狠砸在旁边的木桩上——
砰。
士兵被石头绊了一下，手中的担架倾斜，那上面的尸体跟着摔在了地上。四周一片死寂。冯长喜站在人群后方，看着那张被白布盖住一半的脸，男人的后脑磕在了一节石阶下，刚刚被合上的双眼又微微睁开，了无生气地望着面前每一个人。
当寒风呼啸着扫过时，每个人都感觉到汗毛耸立，就仿佛有什么幽魂从他们之间穿过。而冯长喜脑海里开始不受控制地回想起那些话，胡明生微弱的声音在这一片沉默中变得尤为清晰。
“……紧接着我们发现，那上面竟然记录了三年前营啸爆发前的大小事情。”
檀妄生打开药室，装填火药，边道，“当我们的人发现林中木桩时的情形，我们在这之后打过的每一场仗，我下过的每一道命令，以及营啸爆发前，每一个死在军营里的人的惨状。而在最后，那上面只重复写满了两个字，阿兰。”
“……它们一直在观察你们。”
萧明灿最后一个话音被远处的惨叫声掩盖。
“那夜深入林中的队伍出事之后，我照顾过那些伤员一段时间，这些你都知道。他们之中大多数都因伤重而整日昏睡，就算醒来也只是盯着某处发呆。而那些受了轻伤的，癔症要更严重一些，他们就像是被抽走了魂一样蜷缩在角落里。后来郑湛……”
冯长喜看着几人手忙脚乱地抬稳担架，男人已经被重新盖得严严实实，他们步履匆忙地往远处的停尸堂走，直到身影消失在黑暗中，周围也没有一人离开。他听到胡明生的声音变得大了些，像是终于从中确认了什么，说：
“郑湛大人来看望几次之后，认为这些人已经被吓疯了，无可救药，便准备过段时日就将他们送到最近的城中，让那边的人做打算。但是、但是……”
冯长喜缓缓看向周遭，那声音仍在继续。
“但其实他们并非一直都处在癔症之中。偶尔，他们也会短暂地清醒过来，不再说些疯疯癫癫的呓语……那时随军的大夫忙不过来，我便一有空就去帮忙照顾他们，想搞清楚那日战场上郑湛大人为何会和蛮子在一起，又为何会在重伤后仍像个没事人一样……那三个蹊跷的木桩又和那夜林中诡事有什么关系……直到有一天，一个人突然抓住我的袖子，开口和我说了句话，他说……”
“我知道那群怪物盯上了北境军营，盯上了我。”
檀妄生站起身，试着抬了抬受伤的胳膊，边道：“只是我不知道，为什么那后面写满了阿兰，阿兰又是谁？对于它们来说，我和那阿兰又存在着怎样的联系？直到今日，听到国师说起闵兰，我才明白这其中的缘由。”
萧明灿微微压住扳扣，始终瞄着那一点点靠近的黑影。前方漆黑的树枝在风中摇曳，像是被烧得焦枯又粘连在一块的尸体。无数画面在她脑中涌现，废弃石屋中那面诡异的字墙，角落散落着的病患名簿，还有满墙的斑驳血迹……闵兰和檀妄生究竟有什么关系？两人之间到底有什么相似之处，才会被已经变成怪物的闵三当成必须找到的执念？
檀妄生那时都做了什么，会被那群怪物盯上？
闵兰又做了什么——
萧明灿再一次想到了那满屋狰狞的血迹，看向檀妄生。
檀妄生慢慢开口：“‘闵兰因亲眼看见父母吊死在屋中，兄长被开膛破肚，而大受刺激，没多久便出现癔症。大家怀疑她也感染了疫病，便将她送到那片屋群隔离安置。而她的二哥为了照顾她，不惜冒着生命危险自愿跟着去屋群，负责照那些病人，还有唯一的亲人。’——这是我们根据那面字墙和名簿拼凑出的大致经过，听起来很感人对吧？”
不远处的火光边缘溅出一抹微弱的虚影，紧跟着一道人影倒了下去。呼啸的风声中掺杂着痛苦的呻吟，又很快被另一种喊杀声盖过。