定和十七年，八月。

江南暑气未消，秋老虎仍在金陵城上空盘旋，秦淮河上画舫依旧往来如织，两岸垂柳浓绿如幕，蝉鸣声声，搅得满城焦躁。可无论酷暑如何蒸腾，都压不住城南贡院内外那股近乎窒息的紧张。

三年一度的江南乡试，如期而至。

大楚科举，乡试中举便是登天一步。一经题名，便是举人老爷，免徭役、免税负、见官不跪，可入仕为官，可开馆收徒，可立稳门户，从此一步踏入士大夫之列。

对寒门子弟而言，这是唯一的出路。对世家边缘人而言，这是翻身的机会。对百里信而言，这是他铺了整整六年的 ——入局之门。

贡院外墙下，早已挤满了等候发榜的学子、仆从、看热闹的百姓。人头攒动，汗气蒸腾，吵嚷声、叹息声、劝慰声、压抑的抽泣声混在一起，将初秋的金陵搅得人心惶惶。

百里信一身半旧月白直裰，立在人群外围不起眼的树荫下，身姿清挺，面色沉静，与周遭焦躁不安的氛围格格不入。

他今日依旧用 “李信” 之名示人，温和内敛，气质干净，像极了一个只知埋头读书、不问世事的寻常秀才。

易道跟在他身后，小脸绷得紧紧的，紧张得手心冒汗，时不时踮脚往贡院墙上张望，小声嘀咕：“先生，怎么还不张贴…… 会不会、会不会有意外？”

“不会。” 百里信语气清淡，笃定从容。

科举作弊，于别人是灭族之祸，于他而言，不过是棋局中一步早已算尽的落子。

神盾局安插在贡院的誊录官、搜检官、内帘房考官，整整三层暗线，环环相扣；考题早在三场开考之前，便由李沐亲自冒死送入青山书院密室；他亲手为十二名少年改定文风、磨平锋芒、掐准名次，确保他们稳稳落在榜单后半段—— 不耀眼、不瞩目、不招猜忌、不引怀疑。

他们要的从来不是解元，不是经魁，不是名扬天下。

他们要的，只是一张入场券。

一张能让他们名正言顺踏入官场、披上官服、手握一方权柄的 —— 举人功名。

“出来了！出来了！桂榜贴出来了！”

一声惊呼划破人群，瞬间引爆全场。

无数人疯了一般往前挤，踮脚、伸颈、扒拉旁人肩膀，嘶吼着、拥挤着、推搡着，场面混乱不堪。哭喊声、叫好声、怒骂声此起彼伏。

有人一眼看到自己名字，当场瘫软在地，喜极而泣；有人从头看到尾，不见一字，眼前一黑，当场晕厥；有人死死攥着衣襟，牙齿咬得咯咯作响，面色惨白如纸。

百里信依旧立在原地，不急不躁，直到人群稍稍散开，才缓步上前。

他目光平静，自上往下，一目十行。

解元、亚元、经魁…… 前五名全是江南世家子弟，名头响亮，家世显赫，毫无意外。

第十一名、第十二名……第十五名、第十六名……

第十七名。

三个清瘦挺拔的字迹，赫然在目 ——

李信。

不多不少，不高不低，稳稳卡在中段。

不张扬，不夺目，不惊艳，却足够稳妥，足够体面，足够让他拥有一张踏入官场的正式身份。

易道顺着他的目光看去，看清那三个字的刹那，小家伙猛地捂住嘴，眼眶一红，差点哭出来，又怕失态，只能拼命憋住，小身子激动得微微发抖：“先生！中了！您中了！第十七名！”

百里信微微颔首，面色依旧平静无波，仿佛只是做了一件微不足道的小事。

他目光继续下移，掠过一排排姓名，眼神微微一凝。

第二十八名、第三十一名、第三十四名、第三十七名、第四十一名……

青山书院十二名少年，全数中举。

一个不少。

且全部落在榜单后半段二十名之内。

不显山，不露水，看上去像是 “勉强及格、运气不错”，落在考官与世人眼中，不过是一群寒门子弟苦读多年、侥幸得中的寻常学子。

无人会知道，这整整十二人，是他百里信亲手挑选、亲手培养、亲手送入官场的 ——第一批革命火种。

尤其是榜单最末尾那十个人，名次堪堪压着及格线，几乎是 “榜尾扫地”，看上去资质平庸、毫不起眼。

只有百里信自己清楚 ——

这十个人，是神盾局最核心的骨干，是最早接受平等、反封建、人人为生民而立思想的少年，是将来要扎根南方、扎根琼州、撕开海禁、撕开旧制、撕开皇权统治的刀与刃。

科举作弊，风险极大。