凝香阁前台。

小美转过头，看着袁英夏。少年脸上是真诚的担忧，但也带着一种她不太理解的、过于小心的退缩。她眨了眨明亮的大眼睛，摇了摇头，声音不大，却很清晰：“袁哥哥，我知道你是怕我打扰老板娘，或者被骂。可是……”她望向赫红莲孤单的背影，“你看老板娘的样子，她一个人坐在那里，那么伤心，周围人都不敢靠近。她平时对我们那么好，现在她需要有人关心一下，哪怕只是问一句‘您怎么了’，或者递杯热茶。如果因为怕被骂就不去，那……那和我以前在罪奴营里，看到有人挨打受罚却只敢躲着看，有什么分别呢？”

袁英夏愣住了。小美的话简单直接，却像一根小针，轻轻刺破了他那层因生存而包裹起来的、过度自我保护的壳。他忽然意识到，自己的“懂事”和“谨慎”，某种程度上，何尝不是一种冷漠的“避祸”？

小美没有再多说，她轻轻挣脱袁英夏的手，转身走到一旁的茶炉边，熟练地取过赫红莲常用的那个青瓷茶杯，仔细烫过，放入一小撮老板娘最喜欢的茉莉香片，注入滚水。氤氲的热气和淡雅的茶香立刻弥漫开来。

然后，她端起那杯热茶，深吸一口气，朝着柜台后那个沉浸在悲伤世界里的身影，坚定而又小心地走了过去。脚步很轻，像是怕惊扰了什么。

袁英夏站在原地，看着小美单薄却挺直的背影，心中五味杂陈。他既担心小美真的会碰钉子，惹怒心情极差的赫红莲，又被小美那份纯粹的、不计后果的关怀之心所触动。他不再阻拦，只是不由自主地屏住了呼吸，目光紧紧跟随着小美，心跳微微加快，仿佛即将走上那条路的不是小美，而是他自己。他已经做好了准备，万一老板娘真的发怒，他就立刻上前把小美拉回来，把责任揽到自己身上。

柜台后，赫红莲对周围的注视和窃语浑然未觉，直到一股熟悉的、温暖的茉莉茶香，混合着一丝少女身上干净的皂角气息，轻轻飘到她的鼻尖。

她有些茫然地抬起眼帘。

映入眼中的，是一杯冒着袅袅热气的清茶，和茶杯后，小美那张写满担忧、紧张却又努力挤出一个安慰笑容的小脸。

“老板娘，”小美的声音轻轻的，带着一点不易察觉的颤抖，但努力保持着平稳，“您……您喝点热茶吧。刚沏的，是您最喜欢的茉莉香片。”

没有多余的追问，没有笨拙的安慰，只是一杯热茶，一句最简单的话。

赫红莲怔怔地看着眼前这个被她从泥泞中拉出来的小姑娘，看着她清澈眼眸里毫无保留的关心，看着她因为紧张而微微抿起的嘴唇，还有那端着茶杯、因为用力而指节有些发白的小手。

冰封的心湖，仿佛被这杯热茶和这个眼神，轻轻烫开了一道细微的裂缝。

一股酸涩的热流猛然冲上鼻腔和眼眶。她迅速低下头，掩饰瞬间决堤的情绪，伸出手，有些颤抖地接过了那杯茶。温热的瓷壁熨帖着冰凉的手指，一路暖到了心里。

“……谢谢你，小美。”她的声音沙哑得几乎听不清。

小美看到赫红莲接过了茶，并没有如袁英夏担心的那样发怒或冷漠以对，反而似乎更脆弱了，但她能感觉到，那份拒人千里的冰冷气息，正在悄然融化。她心里一松，脸上露出一个更真切些的笑容，小声说：“老板娘，您要是累了，就去后面歇会儿吧。前堂有我和袁哥哥，还有掌柜他们看着呢。”

赫红莲没有抬头，只是紧紧捧着那杯茶，用力点了点头。