雨莞城西。

凝香阁后院厢房里，灯火通明。

赫红莲坐在书案后，面前摊着一本名册。朱笔悬在半空，迟迟未落。

名册上密密麻麻写满了名字，后面跟着“去”或“留”的标注。她已勾了二十三个“去”——全是年轻学徒，还有几个中年的掌柜，都想去北关看秋试。

“二十三人……”她喃喃自语，“马车得再加一辆。”

门外传来敲门声。

“进来。”

小美推门进来，手里端着一盅炖好的银耳羹：“红莲姐，您晚上还没吃东西。”

赫红莲抬头，看见少女眼里真切的担忧，心头一暖。她放下笔，接过瓷盅：“谢谢你，小美。”

“应该的。”小美站在一旁，手指绞着衣角，欲言又止。

“怎么了？”赫红莲舀了一勺羹，问。

“那个……袁大哥刚才问我，”小美声音小小的，“问我去北关……会不会害怕。”

赫红莲动作一顿。

她放下勺子，看向小美。烛光下，这女孩的脸还带着稚气，但眼神里有一种早熟的坚韧。她穿着凝香阁统一发给学徒的浅青色衣裙，头发梳得整整齐齐，再不是一个月前那个缩在罪奴营角落里、浑身脏兮兮的小丫头了。

“那你是怎么回答的？”赫红莲轻声问。

“我说……不怕。”小美抬起头，眼睛亮亮的，“我想去。我长这么大，还没见过北关城堡里面是什么样子。虽然……虽然我爹还在那里。”

她说到“爹”时，声音低了下去。

赫红莲心口一揪。

她伸手，握住小美的手。那双手已经不再粗糙开裂，但指腹上还有长期劳作留下的薄茧。

“小美，”她柔声说，“你爹的事，袁大哥已经在想办法了。只是……这需要时间。”

“我知道。”小美点头，反过来安慰她，“袁大哥跟我说过，他说……他说这世道，很多事不是一两天能改的。但他答应过我，一定会让我爹脱离罪奴籍。”

她说着，忽然问：“红莲姐，您说……袁大哥为什么要对我这么好？”

赫红莲被问住了。

她也想过这个问题。袁英夏救小美，起初或许只是一时善心。但后来，他不仅成功的将小美赎了出来，还坚持要解除她全家的罪奴身份——这已经超出了寻常的“善举”。

“也许……”赫红莲斟酌着词句，“是因为他觉得，人不该因为出身就被定下终身。你和你爹，不该一辈子困在罪奴营里。”

小美似懂非懂地点点头。又说了几句闲话，她端着空盅出去了。

赫红莲重新拿起笔，却一个字也看不进去。

为什么？袁英夏为什么要这么做？

也许……是因为他骨子里，就有一种与这个世界格格不入的“平等”观念。这种观念，她偶尔也能在其他几个“来历不明”的年轻人身上感受到——比如上月初七来到凝香阁查账的两位三小姐带来的新人莫铭竹和金痕雅。他们看世界的眼神，不一样。

正想着，门外又传来脚步声。这次是袁英夏。他敲门进来，脸上带着一丝犹豫：“红莲姐，名册定了吗？”

“差不多了。”赫红莲合上名册，“二十三人去，留七个老掌柜看家。马车再加一辆，应该够。”袁英夏点头，却没走。

“还有事？”赫红莲问。

“小美她……”袁英夏迟疑了一下，“刚才她来送羹，我跟她聊了聊。她说想去北关，但……我担心她会触景生情。”

赫红莲看着他，忽然问：“袁英夏，你为什么要对小美这么好？”

袁英夏一愣。他想起一个月前，寒玉轩那场风波后，向楚焚岚和高百诗提出的那个“不情之请”。

——

事情了结后，众人在寒玉轩前厅说话。

楚焚岚心情似乎不错——他得到了盖三木这块“璞玉”。高百诗则忙着善后。