袁英夏站在一旁，等众人说得差不多了，才上前一步，朝楚焚岚和高百诗深深一揖。“楚公子，高二公子。”他声音不大，但很清晰，“我们愿意加入朱雀堂，但在此之前，我还有一个不情之请，望二位成全。”

楚焚岚眉梢微挑，似乎有些意外这少年还有胆量提条件。高百诗则温和地问道：“袁兄弟但说无妨。”

袁英夏深吸一口气：“我希望，能解除小美一家的罪奴身份。”

“小美？”楚焚岚显然对这个名字毫无印象，罪奴营中成百上千人，他哪里会记得某个具体名字。

高百诗也面露疑惑，看向袁英夏，等待他的解释。

袁英夏抬起头，脑海中浮现出那个瘦小却眼神明亮的身影，以及那对父女在城堡守卫面前唯唯诺诺、被刻意刁难的情景。

“小美和她父亲，是北关山罪奴营的人。”他一字一句道，“我……我在罪奴营期间，承蒙他们照顾。他们虽是罪奴，但勤恳本分，每月砍柴上交，却还要被守卫无故克扣、欺辱。”

他停顿了一下，声音里压着一股情绪。

“我认为，罪奴也是人，不应遭受如此不公的待遇。更何况，罪不及子女，小美年纪尚小，不应背负父辈的罪责一生为奴。”

这话说出来，前厅里安静了一瞬。

楚焚岚盯着他看了半晌，忽然嗤笑一声：“你倒是心善。”语气听不出是赞是讽。“罪奴身份，非同小可。其父所犯乃重罪，依城堡律法，其家眷连坐为奴，并非儿戏。此事，非我一人可决，需禀明堡主定夺。”但他话锋一转，目光锐利地看向袁英夏，仿佛要穿透他的内心：“不过，你如此为一个罪奴之女求情，倒让本座有些好奇。莫非……你在那山上短短时日，便对那小丫头生了什么别样情愫？”

——

回忆定格，袁英夏沉默了片刻，他才开口，声音很轻：“也许是因为……我看见她，就像看见另一种可能。”

“另一种可能？”

“如果我没有遇到红莲姐，没有留在凝香阁，”袁英夏看着窗外的夜色，眼神有些飘忽，“我可能也会像她一样，被困在某个地方，一辈子出不来。但她出来了——是我带她出来的。所以我想，至少……至少让她和她的家人，能有重新开始的机会。”

他说这话时，语气里有一种与年龄不符的沉重。

赫红莲心中一动。她想起庄聂。想起那个雨夜，他浑身是血地倒在凝香阁后门，她把他拖进来，藏起来，救了他。那时候她也没想过为什么，只是觉得——这个人不该死。也许世间有些事，本就不需要太多理由。

“那就带她去吧。”赫红莲最终说，“有些坎，总要自己迈过去。你能护她一时，护不了一世。”

袁英夏点头：“我明白了。”

他转身要走，赫红莲又叫住他。

“袁英夏。”

“嗯？”

“这次去北关……”赫红莲顿了顿，声音低了下去，“如果……如果你看见什么奇怪的人，或者听到什么消息……记得告诉我。”

袁英夏看着她眼底那抹深藏的忧虑，重重点头：“好。”

他推门出去，轻轻带上了门。回头正要回到自己的房间，却看到小美仍在自己的屋子里准备前往北关城堡的包裹。

——

在寒玉轩，在得知小美可能会获得自由后，袁英夏向楚焚岚和高百诗表示谢意，并请求能否解除小美父亲的身份。

高百诗沉吟片刻，缓缓道：“袁兄弟，罪奴营的事……比较复杂。小美父亲的身份是雨莞城衙定的，北关虽有一定自主权，但若要正式除籍，需要上报官府，层层审批。而且——”他看向袁英夏，“你可知，她父亲是因何获罪？”

袁英夏摇头：“我问过，小美说她也不知道。只说十几年前，她的父母突然一起被抓，然后就送到了罪奴营。她娘在她很小的时候就病死了。”

“十几年前啊……”高百诗喃喃重复，眼神变得有些复杂。

楚焚岚忽然开口：“百诗，我记得你们高家，不是有每年特赦几个表现好的罪奴的惯例？”

高百诗点头：“确有此事。但名额有限，且需汤堡主和母亲共同审定。”

“那就报上去试试。”楚焚岚说得轻描淡写，“就说这家人照顾过我的‘璞玉’，算是立功。”

他这话一出，连高百诗都愣了一下。

袁英夏更是怔住，随即深深一揖：“多谢楚教头！”

“别谢我。”楚焚岚摆手，语气依旧冷淡，“我只是不想让这块‘璞玉’心里有疙瘩。你既是他的朋友——”他指指盖三木，“那就好好办事，别整天想这些有的没的。”

话虽如此，但这事，竟是成了，虽然不知道结果怎么样，但有希望也是好的。